Choć wizualnie oba urządzenia mogą wydawać się bardzo podobne, zasady ich działania zasadniczo się różnią. Zarówno cyrkulator, jak i wentylator składają się z silnika, wiatraka, obudowy i przycisków funkcyjnych, pozwalających na sterowanie pracą sprzętu. Rozbieżności pojawiają się już na etapie konstrukcji – cyrkulatory najczęściej wykonane są ze stopów metali, dzięki czemu cechują się dość dużą trwałością i wytrzymałością na uszkodzenia mechaniczne, w przeciwieństwie do wentylatorów, które stworzono z plastiku lub innego tworzywa sztucznego.