Każdy potencjometr ma trzy charakterystyczne wyprowadzenia, z których dwa podłączone są w sposób stały do fragmentu warstwy rezystywnej, czyli ścieżki oporowej. Trzeci prowadzi natomiast do specjalnego przewodzącego ślizgacza, który będzie się po tej ścieżce przesuwał przy użyciu wkrętaka lub gałki. Sama ścieżka oporowa podzielona jest przez suwak na dwa rezystory połączone szeregowo. Podczas regulacji potencjometru dochodzi do zmiany stosunku tych rezystancji, choć ich suma pozostaje stała.